Alrededor de 1875, se introduce el pase al compañero. Se pasa del sistema de penetraciones solidarias a un juego de pases. Y entonces se retrtocede un delantero mas: 1-2-7. Los Holandeses fueron mas adelante e innovaron con un 2-2-6.
Hacia 1880, los ingleses volvieron a ser los reyes de la táctica. Inventaron lo que se conoce como sistema "piramidal" o "5 en línea": 2-3-5. Este sistema prevaleció durante medio siglo. 5 delanteros contra 3 defensores hacían de los partidos auténticas fuentes de emoción e incertidumbre. A pesar de las innovaciones, seguía prevaleciendo lo físico por sobre lo táctico.
Hacia 1925 la ley del fuera de juego fue modificada y reducía de 3 a 2 los adversarios que el atacante deberá tener entre él y el arco. Esto dio mas posibilidades a los delanteros que ahora se podían acercar más al arquero rival. Fue entonces imprescindible una modificación radical en la distribución defensiva. Con retrasos en los delanteros y mediocampistas, nacía el 3-4-3 con el famoso "cuadrado mágico". El Arsenal de Hebert Chapman fue el abanderado de este sistema, ganando 5 Ligas y 2 Copas en 8 años.
No se defendió con 4 hasta el año 1940 aproximadamente. El cerrojo suizo (1-3-2-1-3) fue utilizado por los helvéticos por primerz vez, dándole gran resultado la portección del arco propio, y por Italia, quien le añadió el marcaje hombre a hombre.
Por los años 50 apareció una nueva forma de pararse en la cancha: 4-3-3. El famoso equipo húngaro de la mencionada década fue el primero que lo puso en práctica, pero con algunas variaciones. En principio fue un 3-3-4, pero también hubo que controlar el ataque adversario de 4 atacantes y se dispuso de una defensa de 4 jugadores. Empezaba entonces a conformarse el Sistema 4-2-4. Este sistema llegaría a la gloria con Brasil campeón del mundo en 1958.
La década del sesenta fue el momento de Helenio Herrera y la aparición del "Catenaccio". Al tradicional 4-2-4, el Inter de Milan retrasó dos delanteros: uno a la zona media y otro directamente a la defensa. Nació el 5-3-2. Otros menos defensivos solo bajaban un delantero al centro de la cancha y pasaban del 4-2-4 al 4-3-3, sistema que hizo su aparición el el mundial de Chile en 1962.
En los setenta asomaba la cabeza el 4-4-2 como una variante del 4-4-3 (siempre los sistemas se apoyan en sus predecesores). Todavía preponderante, el 4-3-3 recibió un empuje inesperado: Holanda. El Ajax y la selección naranja (ambos equipos con Rinus Michel) revolucionaron el fútbol con la idea de que todos los jugadores, sin importar el sistema elegido, deberían ser atacantes, aún al defender.
Fue luego de la década del 70 que se retrasó otro delantero mas, para llegar al 4-4-2 que reina en la actualidad, en cualquiera de sus versiones: con enganche 4-3-1-2, rombo 4-2-2-2, o en línea 4-4-2.
No obstante, algunos técnicos, siguen utilizando 3 defensores. Un exponente de eso es Marcelo Bielsa, cuyos equipos pueden ganar o no, jugar bien o no. Pero nadie puede decir que no juegan pensando mas en hacer goles que en evitar recibir.
